Вызывается палочкой Леффлера. Возбудитель болезни выделяет токсин, влияющий на сосуды, способствующий их порозности, повышению проницаемости и экссудации. Токсины также вызывают коагуляцию белков с образованием пленок. Может встречаться как изолированное заболевание, но чаще сочетается с дифтерией носа, зева и гортани. Болеют дети преимущественно дошкольного возраста, которым не были проведены или проведены неполноценно прививки против дифтерии. Даже при изолированном поражении конъюнктивы имеются признаки общей интоксикации — повышается температура тела, поражаются предушные лимфатические узлы. Начинается остро, с резким отеком, гиперемией и уплотнением кожи век. Веки так плотны, что их невозможно открыть. Они горячие на ощупь. Отделяемое — мутное с хлопьями, затем серозно-кровянистое. На конъюнктиве век образуются грязно-серые, плотные, плохо снимающиеся пленки. При попытке их снять и при их отторжении остается изъязвленная кровоточащая поверхность. В процесс часто вовлекается роговая оболочка, появляются язвы с возможным последующим тяжелым исходом или с образованием стойких помутнений, резко снижающих остроту зрения. На второй неделе отек уменьшается, отторгаются пленки, увеличивается слизисто-гнойное и кровянистое отделяемое. Приблизительно через 2 недели процесс заканчивается, а может перейти в хронический. На месте изъязвления остаются звездчатые рубцы, может быть симблефарон, заворот, трихиаз. Эта дифтеритическая форма, главным образом, встречается у маленьких детей и протекает при тяжелом общем состоянии.Крупозная форма сопровождается небольшими общими изменениями в организме. Встречается приблизительно в 80% случаев дифтерии глаза. Начало острое. Пленки обычно поверхностные, легко снимающиеся, но оставляющие кровоточащую поверхность. Роговица почти не поражается. Исход благоприятный.
Катаральная форма протекает без образования пленок. Общие симптомы незначительные. Диагноз ставится на основании клинической картины и бактериологического исследования.
Прогноз при дифтерии конъюнктивы зависит от своевременной, правильной диагностики и рационального лечения. Больного прежде всего помещают в диагностическую палату, а при бактериологическом подтверждении в изолятор дифтерийного отделения.